Травянистый многолетник может иметь высоту от десяти до двадцати сантиметров. Некоторые виды, которые произрастают в природе, вырастают до одного и более метров. У них ползучие или компактные корни и покрытые листвой боковые вегетативные побеги. У основания растения и в узлах побегов расположены линейные листья с волосистой или шероховатой поверхностью.

Ширина листочков достигает не более полутора сантиметров. Вдоль вертикальной оси они сложены пополам и кажутся еще более узкими. На конце листовой платины расположен шиловидный нарост, а по поверхности проходят параллельные жилки.

Цветение овсяницы начинается в начале лета. В это время на ней образуются метельчатые соцветия с короткими колосками, которые держатся на тонком стебельке. Каждый колосок имеет длину от 0,5 до 1,5 сантиметров. Длинные желтовато-зеленые цветоносы возвышаются над листвой, что придает кусту воздушность.